Les facteurs qualificatifs

Ils peuvent être classés en deux grandes catégories: les facteurs sur lesquels l’homme n’a pas ou a peu d’influence sont ceux liés au milieu cultural (sol, climat, exposition...); les facteurs sur lesquels l’homme peut et doit intervenir sont les conditions culturales (choix du cépage, mode de conduite, rendements, choix de la date des vendanges...); et bien évidemment les techniques et l’art de la vinification.

Sol et sous-sol

A l’origine, les Vosges et la Forêt-Noire (massif montagneux situé en Allemagne sur la rive droite du Rhin) ne formaient qu’un massif unique. A l’ère tertiaire, la collision de la plaque africaine avec la plaque européenne a fait surgir la chaîne des Alpes. Plus au nord, cette compression se traduit par le plissement de la couverture sédimentaire des massifs anciens, puis dans un second temps, par une distension latérale des fracturations et l’effondrement de l’actuelle plaine d’Alsace et celle de Bade dans la partie centrale de l’ancien massif unique. Cela explique la complexité et la diversité du sous-sol alsacien et, par voie de conséquence, la grande diversité des terroirs et des vins qu’on y rencontre.
En 1981, les professeurs Claude Sittier et Robert Marocke appréhendent le vignoble alsacien en relation avec les trois grandes unités morphostructurales et géologiques s’étageant d’ouest en est:

•  la montagne vosgienne faite de terrains anciens cristallins et primaires (socle hercynien), avec une couverture partiellement conservée de grès des Vosges (Trias inférieur);
    •  les avant-monts ou collines sous-vosgiennes formant une bande de terrain plus ou moins étroite, non entièrement effondrée mais irrégulièrement érodée à la suite de son intense fracturation. La partie orientale des collines sous-vosgiennes est recouverte par une frange de dépôts tertiaires;
    •  la plaine alluviale du Rhin, le véritable fossé d’effondrement comblé par des dépôts quaternaires.

Le vignoble alsacien occupe essentiellement les collines sous-vosgiennes. Cette zone comporte de nombreuses zones de fracture (Saverne, Ribeauvillé, Rouffach-Guebwiller et Thann-Sentheim) qui expliquent la grande diversité géologique que l’on rencontre sur de très courtes distances. Pour se faire une idée de la diversité des terroirs, il suffit de s’intéresser au sous-sol de quelques grands crus (il en existe cinquante). Terroir volcanique: Rangen (Thann), granitique: Brand (Turckheim); Schlossberg (Kientzheim); granito-gneissique: Praelatenberg (Kintzheim); schisteux: Kastelberg (Andlau); gréseux: Wiebelsberg (Andlau); gréso-calcaire: Pfingstberg (Orschwihr), gréso-volcanique: Kitterlé (Guebwiller); marno-gréseux: Spiegel (Guebwiller); argilo­marneux: Sporen (Riquewihr); argilo-sableux (Ollwiller); marno-calcaire: Altenberg (Bergheim); marno-calcaro-gréseux: Hengst (Wintzenheim), Goldert (Gueberschwihr); marneux: Osterberg (Ribeauwillé); calcaire: Steinert (Pfaffenheim et Westhalten), Steinklotz (Marlenheim), etc.

Climat et orientation

Contrairement à une opinion très répandue, l’Alsace bénéficie de conditions climatiques privilégiées. Certes, comme dans toutes les régions où domine un climat semi-continental, les hivers peuvent y être froids et les étés très chauds. En revanche, c’est une des régions les plus ensoleillées de France à cette latitude. Qui plus est, la pluviométrie y est très faible (500 mm d’eau par an dans la région de Colmar). Elle bénéficie donc des conditions climatiques favorables à une excellente maturation des raisins.

Localisation

Le vignoble alsacien est situé au pied et à l’abri des Vosges sur les collines sous-vosgiennes, à une altitude variant de 200 à 400 m. Il s’étire sur une centaine de kilomètres, de Marlenheim (à l’ouest de Strasbourg) à Thann (à l’ouest de Mulhouse). Une enclave est localisée plus au nord, dans la région de Wissembourg, près de la frontière allemande: le vignoble de Cleebourg.